— Но это же просто разведка. Лучше оставайся и приглядывай за малышкой.
— Я уже сказала тебе — больше мы не расстанемся.
— А мы и не расстаемся. Наша вылазка займет времени не больше, чем охота с парамутанами. Мы пойдем быстро, разыщем палки — и сразу назад. Херилак знает лес, нас никто не заметит. А я знаю мургу. Бояться нечего.
Но она боялась. И он тоже. Керрик ничего не говорил, но они оба понимали: покою на острове пришел конец. Будущее вновь стало неопределенным.
Ночью пошел дождь. Он барабанил по натянутым шкурам, заливал боковые пологи.
Серым дождливым утром охотники покинули остров и направились к югу — по тропе, уходившей в сторону города. Путь был знаком, и они шли быстро.
На третий день они свернули с широкой, проложенной саммадами колеи, и направились по узкой звериной тропке. Здесь им уже случалось охотиться, и Херилак знал тут каждую рощу, каждый ручеек. Вскоре они добрались до пруда с темной водой.
— Уже близко, — сказал Херилак. — За этой водой — болото мургу с тремя рогами.
— Ненитески. А ты уверен? Я еще не подходил к городу с этой стороны.
— Уверен.
— Этих животных мургу всегда держали на самых дальних полях, у самой границы города. Отсюда я сумею найти путь к обиталищу палок.
Внезапно в лесу раздался хриплый рев. Держа оружие наготове, охотники быстро пошли к городу.
Деревья были густо оплетены лианами, некоторые из них были ядовитыми. Этот барьер останавливал любых животных… но не того, по следам которого они шли. Ветви были поломаны, кусты вдавлены в землю, глубокие следы в болотистой почве медленно наполнялись водой. Их оставили огромные лапы с острыми когтями. Узнав след, Херилак буркнул:
— Большой мараг-убийца.
— Эпетрук. Почуял ненитеска. Пойдем следом. Лучшей дороги в город нам не найти.
Оглушительный рев и визг впереди дали понять, что эпетрук принялся за дело. Но битва едва ли была равной. Эпетрук кружил вокруг ненитеска, который все время поворачивался к нему тремя рогами и большим костистым воротником, защищавшим шею. Эпетрук опасался острых рогов — окровавленный конец одного из них указывал, почему. Со стороны болота послышался рев: к месту схватки торопился второй ненитеск. Несмотря на ярость, эпетрук сообразил, чем это ему угрожает. Он крутил головой и дико ревел. Изгибаясь и хлеща по бокам хвостом, хищник отступал к лесу. Охотники в страхе бросились к деревьям.
Керрик огляделся, ища выход с поля и знакомые ориентиры.
— Идем туда, — сказал он. — Придется сделать круг, чтобы не приближаться к внутренним полям.
Сообразив, в какой части города они оказались, Керрик понял, что ничего здесь не переменилось. Деревья стали выше, под ними вырос густой подлесок, но в основном все осталось прежним. Руки и ноги его шевельнулись — на память пришло выражение иилане´: «Завтрашнее завтра подобно вчерашнему вчера». Выращенный по модели и плану город останется неизменным, пока существует. Зря он не подумал об этом раньше. Ведь разрушенные его части восстановили в соответствии с оригиналом. По этой тропе он ходил еще мальчишкой.
Прикоснувшись к плечу Херилака, Керрик прошептал:
— Видишь, впереди роща. Там мургу собирают плоды для оленей и всякой живности. Этим занимаются невооруженные мургу, но на таком расстоянии от города рядом должна быть стража с хесотсанами.
Роща была на своем прежнем месте, землю усыпали гниющие плоды, но иилане´ нигде не было. Керрик шел первым.
— Теперь уже недалеко. Видишь высокий откос? Прямо за ним.
Херилак наклонился.
— Следы.
— Чьи?
— Здешних мургу. Совсем свежие, после вчерашнего дождя.
Теперь Херилак безмолвной тенью скользил среди деревьев, а Керрик, не сводя глаз с земли, шел след в след, стараясь шагать так же тихо.
Поднявшись на откос, они нос к носу столкнулись с двумя тяжело нагруженными фарги. Их глаза округлились от изумления.
Иилане´, шедшая позади, рванула хесотсан. Херилак успел выстрелить первым. Она сложилась пополам и упала.
Керрик крикнул, но опоздал. Еще дважды щелкнуло оружие Херилака — и обе фарги неподвижно лежали на земле.
— Их можно было не трогать. Они не опасны.
— А говорить эти двое могли?
— Может быть. Ты прав. Они нас видели. Они работницы, а значит, способны понимать и говорить… Они могли рассказать о нас.
— Побудь здесь, — посмотрю, нет ли еще кого.
Переступив через трупы, Херилак исчез за деревьями. Керрик поглядел на лежавших: смерть широко раскрыла их глаза, разинула рты. Оказалось, что фарги несли молодые хесотсаны и, падая, рассыпали их по земле. Медленно перебирая ногами, они ползали в траве. Керрик быстро собрал всех шестерых. Хесотсаны слабо царапали его руки, но деваться им было некуда.
— Их было только трое, — вернувшись, сказал Херилак и тут заметил хесотсаны в руках у Керрика. — Ты уже нашел их. Стреляющие палки. Значит, можно уходить, пока не нагрянули другие мургу.
— Сначала придется позаботиться о телах. Мургу не стреляют в своих. Если они найдут трупы, то сразу поймут, в чем дело.
— Значит, в болото их! Или зароем?
— Не годится, отыщут. — Керрик поднялся на насыпь. — Там живут стреляющие палки. Их много, они молодые. Помнится, мы кормили их мясом.
— Вот тебе и мясо. — Херилак брезгливо пнул труп иилане´. — Если эти твари прожорливы, мургу могут и не разыскать следов, когда появятся здесь.
— Брось их, где поглубже. Больше мы ничего не успеем сделать.
Керрик наклонился над телом охранницы и стал вытаскивать хесотсан из сомкнутых пальцев. Херилак поволок в сторону труп.
Прежде чем уйти, Херилак оглядел землю, заровнял следы. И они немедля пустились в обратный путь. Ненитески мирно паслись. Охотники углубились в лесную чащу.
Глава 20
Когда они вышли из города, Керрик крикнул:
— Постой!
Херилак осторожно огляделся и прислушался.
— Надо идти. Так близко останавливаться небезопасно.
— Придется. Глянь-ка.
Херилак увидел, что грудь и плечи Керрика исцарапаны и кровоточат. Сбросив стреляющие палки на траву, Керрик пошел к ручью.
— Надо бы пристроить их поудобнее, — сказал Херилак. — Сейчас они ядовиты?
— Не думаю. Одна из них жевала мой палец, а я еще жив.
— Зубы у них острые. Я знаю, они меня столько раз кусали во время кормежки. Переложи мясо в мой мешок, а свой порежь на полосы да завяжи получше палки. И поскорей.
Керрик изрезал мешок на неровные полосы и надежно перевязал ими хесотсаны. Покончив с этим делом, они сразу же отправились дальше.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
